Auf die mit dem Schlagwort "Soziale Frage" bezeichneten Folgen der industriellen Revolution reagierte der deutsche Katholizismus erst allmählich mit unterschiedlicher Intensität und durch engagierte Einzelpersonen, die auf verschiedene Weise und mit uneinheitlichen Konzepten der sozialen Misere begegneten. Erst im jahrzehntelangen Ringen um sozialreformerische Modelle und politischökonomische Ideologien formte sich eine katholisch-soziale Bewegung und prägten sich die Konturen eines eigenständigen Lösungsweges für die soziale Frage aus. Dabei kam der Auseinandersetzung um ständischen Konservativismus, um Liberalismus/Kapitalismus und Sozialismus/Marxismus entscheidende Bedeutung zu.