Contrairement à ce que soutiennent plusieurs auteurs contemporains (Mackey, Besse, Titone, Caravolas), François Gouin (1831-1896) parait n'avoir aucunement subi l'influence de la psychologie à caractère scientifique, en train de naitre à la fin des années 1870 : pour lui, la psychologie n'est encore que l'étude des « facultés de l'âme ». Quant à ses conceptions linguistiques, pour la plupart originales (langage objectif, subjectif et figuré, etc.), elles lui viennent, non des linguistes de son époque, mais de ses expériences, de ses observations de l'enfant et de ses intuitions. La pensée de Gouin oscille entre un empirisme associationniste et une certaine forme de rationalisme.