Dans son Voyage en Italie, Goethe fait l’expérience d’un autre mode du sentir et du voir et plus généralement d’une autre façon de vivre. L’épanouissement des sens qui se confond pour lui avec l’expérience du Sud et tout particulièrement du Sud italien va en fixer l’image pour longtemps et transformer le Sud en une province esthétique vouée aux émotions existentielles et artistiques. Dans l’évolution des stéréotypes européens, ce voyage joue un rôle important. Il bouleverse l’image d’un Sud que les anthropologies du temps avaient plutôt tendance, après l’avoir magnifié durand une première période, à considérer comme condamné au déclin politique, religieux et intellectuel. En même temps l’esthétique goethéenne étend la notion de cosmopolitisme au-delà du politique. L’expérience du beau ignore toutes les frontières.