Descartes n'a pas écrit de traité systématique d'esthétique, mais s'est exprimé à plusieurs reprises sur l'art et le beau dans des écrits concernant la musique. Depuis son premier écrit de 1618 — le compendium musicae — jusqu'au traité des passions de l'âme, il évolue d'une philosophie de l'art à tendance objective et intellectualiste, vers une esthétique plus subjective où le beau est une question de goût personnel: le beauté d'une œuvre musicale devient relative à l'émotion ressentie. Celle-ci appartient au domaine de l'union de l'âme et du corps, et ne peut être régie par la seule raison. C'est pour n'avoir pas compris la place exacte que Descartes assignait à l'émotion esthétique que les cartésiens, dont Rameau, ont trahi la pensée du philsophe sur le beau.