Nach drei Jahrzehnten einer historisch einmaligen Wohlstandssteigerung in den westlichen Demokratien, die durch ein enormes Wirtschaftswachstum ermöglicht wurde und von der Ausdehnung sozialer Grundrechte begleitet war, ist die Entwicklung ins Stocken geraten. In populären Darstellungen wird der erste ölpreisschock von 1973 als Wendepunkt bezeichnet. In der theoretischen Diskussion werden die ökonomischen, ökologischen und die 'sozialen" Grenzen des Wachstums aufgezeigt. In der politischen Auseinandersetzung wird über die "Krise des Wohlfahrtsstaates' gestritten. Zur Debatte stehen Natur, Ausmaß und Ursachen dieser Krise. Die Frage ist, welche Innovationschancen die westlichen Demokratien haben und welches ihr zukünftiger Entwicklungspfad sein könnte.