Nach einer einleitenden Erläuterung zum systematischen Vorrang der individuellen Verantwortung wird an die Entstehung des Begriffs aus der selbstbewussten Stellung des Menschen vor Gott erinnert. Darauf folgt der Hinweis auf den Einfluss der wachsenden Bedeutung bürgerlicher Gerichtsbarkeit als zweiter großer Einflussgröße. Nach Hinweisen auf die erste Verwendung des Begriffs bei Leibniz und im Denken der Aufklärung wird die Vorklärung, die in den Freiheitstheorien von Kant bis Hegel erfolgt, übersprungen. Die Darstellung des philosophischen Wortgebrauchs setzt mit Nietzsche ein und ist dann auf wichtige Stationen der Begriffsverwendung im 20. Jahrhundert konzentriert.