Newton distingue clairement dans les Principia le principe d'inertie (la première loi), la masse inerte et la force d'inertie. Pour Newton, la force d'inertie possède le même statut de réalité que les forces externes. Par conséquent, la force d'inertie doit avoir une cause, une source réelle, qui est l'espace absolu. On montre également que l'introduction de l'espace absolu n'est pas illégitime du point de vue des principes méthodologiques auxquels Newton souscrivait.